Международная команда археологов обнаружила на субантарктических островах Южной Америки следы массового промысла пингвинов, который ранее был известен только по письменным источникам. Судя по всему, жертвами такой охоты стали многие тысячи птиц на аргентинском острове Эстадос.

Уже в XVIII столетии человек начал активный промысел по добыче морских животных в южном полушарии: в районе южной оконечности Африки, Южной Америки, а также Австралии и Новой Зеландии. Наиболее широко известен китобойный промысел, нанёсший тяжелейший урон мировой популяции крупнейших млекопитающих. Предметом охоты становились и различные виды тюленей: морские слоны, котики и др. Как и в случае с китами, промысловиков интересовали большие запасы жира, необходимые животным для плавания в холодных водах.

Однако, кроме китов и тюленей, большие объёмы жира также можно было добывать из водоплавающих птиц, прежде всего из пингвинов. Так что всёвозрастающий спрос на животный жир обрёк на смерть многие тысячи этих созданий на субантарктических островах Южной Америки и у побережья Патагонии. Среди наиболее пострадавших видов оказался королевский пингвин (Aptenodytes patagonicus), второй по размеру после императорского.

Любопытно, что промысловая охота на пингвинов в этом регионе хорошо отражена в исторических источниках. Так, например, учёным известен дневник одного из таких охотников середины XIX века. Автор дневника входил в команду из четырёх человек, нанятых известным аргентинским мореплавателем Луисом Пьедрабуэной. В течение почти 10 месяцев эти люди пробыли на небольшом острове Эстадос, где одним из их главных занятий была охота на пингвинов. В общей сложности мужчина упоминает добычу почти 5000 взрослых птиц и около 900 птенцов и подростков. Метод охоты был довольно прост: птиц массово загоняли в ловушку, убивали ударами дубинок по голове, а затем разделывали и вытапливали жир. Иногда у охотников получалось добыть до 400 животных за один день.

Тем не менее, вплоть до нынешнего времени учёные не обладали археологическим подтверждением такого рода промысла. Но недавно Мария Пас Мартиноли и её коллеги опубликовали статью с результатами исследований на Эстадосе. В ходе предварительных раскопок 2022 года учёные обнаружили на острове массовое скопление пингвиньих костей. Всего из земли удалось извлечь почти 1000 костей, более 700 из которых принадлежали королевским пингвинам.

По словам авторов статьи, такое скопление нельзя объяснить естественной гибелью животных: фрагменты принадлежат почти исключительно взрослым птицам, а на многих костях имеются характерные следы надрезов от разделки. Датирование методом оптически стимулированной люминесценции установило, что возраст костей доходит до 160 лет, что хорошо соотносится с данными письменных источников.

Что тут скажешь… Птичек жалко!