В известной позднемеловой формации Хелл-Крик палеонтологи обнаружили свидетельство очередной доисторической драмы: в окаменевших фекалиях какого-то хищного динозавра были найдены перья гесперорниса, древней водоплавающей птицы. Оказалось, что покров гесперорнисов включал как примитивные нитевидные перья, так и более сложные и продвинутые, которыми обладают современные птицы.

На сегодняшний день учёным известно уже достаточно много о перьевом покрове мезозойских животных. Находки остатков древних перьев (причём принадлежавших как нептичьим динозаврам, так ранним птицам) не слишком часто, но всё же периодически случаются. Правда, в большинстве случаев речь идёт об окаменевших отпечатках оперения, то есть двухмерных изображениях: в таком случае исследователи, как правило, не могут изучить строение и внутреннюю структуру пера. Объемные находки (например, части оперения, заключённые в янтарь) происходят гораздо реже. Кроме того, находки перьев из позднемеловых отложений, когда по оценкам специалистов появились птицы современной кроновой группы Neornithes, встречаются крайне редко.

Однако недавно Цзинмай О’Коннор вместе с коллегами из Филдовского музея описали новую окаменелость из северо-американской формации Хелл-Крик. Это небольшой копролит, принадлежавший, вероятнее всего, тероподу средних размеров. Например, нанотиранусу, которого недавно всё же признали отдельным таксоном, а не юным тираннозавром... На поверхности копролита возрастом около 66-68 млн лет исследователи заметили перо длиной 9,3 мм. Позже методом микрокомпьютерной томографии внутри удалось обнаружить ещё одно перо (но чуть меньших размеров), два нитевидных пера и, предположительно, двенадцать обломков стержней. Кроме того, в копролите находились вероятные остатки последней трапезы птички: две чешуйки панцирной щуки.

Судя по сохранившимся фрагментам, перья принадлежали небольшой птице из группы гесперорнисов. Это была клада примитивных водоплавающих птиц, которые населяли пресноводные водоёмы и моря северного полушария в конце мелового периода. Самое крупное из найденных перьев члены команды интерпретировали как маховое или рулевое. Второе (7,1 мм в длину) определили как кроющее, а нитевидные перья, вероятно, располагались на туловище, шее или голове птицы. Для понимания перьевого покрова гесперорнисов это существенный шаг вперёд, так как ранее единственным источником знаний о нём была находка отпечатка пера животного из рода Parahesperornis.

Проанализировав строение самого крупного пера, учёные обнаружили, что его ствол имеет прямоугольную форму и заполнен сердцевиной из роговой ткани. Такая структура делает перо лёгким, но вместе с тем прочным. Ранее подобные сложные перья не встречались у мезозойских птиц. Считалось, что эти продвинутые перья являются чертой современных птицы (Neornithes), а сама подобная структура появилась в кладе эуорнисов (Euornithes) в конце мезозоя. Теперь же выяснилось, что гесперорнисы, по-видимому, сочетали в своём покрове как примитивные (нитевидные перья), так и весьма продвинутые черты в виде стержневых перьев на крыльях и хвосте.

Правда, такого соотношения, видимо, оказалось недостаточно, чтобы гесперорнисы пережили мел-палеогеновое вымирание. Ведь именно наличие кроющих перьев с хорошо развитыми стержнем и опахалом, которые лучше сохраняли тепло, по мнению учёных, позволило прямым предкам современных птиц пережить понижение температуры вследствие падения астероида 66 млн лет назад.