Правда, первый он задним числом…

В массовом сознании Антарктида ассоциируется с чем угодно, но только не с динозаврами (пингвины не в счёт). Тем не менее, в мезозойскую эру климат на этом материке был существенно мягче, здесь произрастали обширные леса и, как и в других уголках планеты, обитали динозавры. Более того, вместе с нынешними Австралией и Южной Америкой Антарктида составляла часть протяжённого материка Гондвана. Для многих видов животных Антарктида стала естественным мостом, позволявшим перемещаться как в одну, так и в другую сторону.

Однако, к большому сожалению, для палеонтологов Антарктида продолжает оставаться в значительной степени Terra incognita. Проведение раскопок здесь по понятным причинам крайне затруднительно: палеонтологам нужно либо преодолевать ледяной покров, либо работать в тех местах, где древние породы свободы от льда. Поэтому палеонтологическая летопись мезозоя в этих краях пока не балует учёных: на сегодняшний день из Антарктиды известны лишь шесть нептичьих динозавров и столько же видов древних птиц из юрских и меловых отложений.

Правда, как мы все знаем, периодически ранее собранные коллекции могут подкинуть исследователям сюрприз. Именно так и произошло с позвонком, найденным на антарктическом острове Джеймса Росса в 1985 году. Когда-то его посчитали позвонком некоей древней морской рептилии и благополучно забыли о нём почти на 40 лет. Лишь недавно коллектив палеонтологов во главе с Полом Барреттом из лондонского музея естествознания наткнулся на этот позвонок, хранившийся в геологической коллекции Британской антарктической службы.

Повторное изучение показало, что позвонок принадлежал рептилии, но отнюдь не морской: его владельцем был зауропод, живший около 80 млн лет назад. Зауроподы ー это прекрасно всем известная группа длинношеих динозавров, многие представители которой заслуженно носят звание крупнейших наземных животных в истории планеты. Палеонтологам удалось даже определить, что животное относилось к титанозаврам, а ещё точнее ー к кладе Eutitanosauria. По словам учёных, в позднем мелу титанозавры были обычны в Южной Америке и Австралии. Вероятно, и северные районы нынешней Антарктиды также были пригодны для их проживания и служили миграционным путём для перемещения по Гондване.

Пока что палеонтологи воздерживаются от того, чтобы на основе одного лишь позвонка отнести животное к конкретному виду или тем более описать новый. Но любопытно другое: по дате своего обнаружения (напомним, находка произошла в 1985 году) это первый нептичий динозавр, известный учёным с территории Антарктиды. Ранее это звание принадлежало неполному скелету анкилозавра Antarctopelta oliveroi, который был найден на том же острове в 1986 году. Вот так вот задним числом титанозавр подвинул анкилозавра.

Представьте, сколько ещё открытий нас ожидают, если найти силы и время перетряхнуть полки со старыми коллекциями?!